进入老龄社会多年的日本正不断放宽外国工人限制。
多家日媒报道，近日，日本政府已向执政的自民党提交新的五年规划建议，计划2024年4月-2029年3月，将特定技能外国工人签证数量上限设为80万。这比上个五年规划期（2019年4月-2024年3月）的34.5万增加了两倍多。
同时，还计划新增4个引进领域，即：公路运输、铁路、林业和木材，从而将开放领域扩大到16个。此前对外劳开放的包括护理、建筑、食品服务、工业产品制造和农业等12个行业，均为劳动力特别缺乏且日本人不愿从事的体力劳动领域。
由于人口少子化和老龄化，日本多年来面临劳动力短缺局面，引进外劳是策略之一。而外劳人数上限的设置，意在确保日本人的优先就业权。它主要通过扣除本国劳动力预算之后的差额得出。日本官员预计，即使未来五年增加本国人工资以及生产率进一步提高，总体劳动力短缺预计仍将超过80万人。
不同行业缺口不一。在上个五年期内，制造业的外籍工人已接近上限的近80%，但是住宿业引进人数则不到上限的10%。未来五年，运输业缺口很大，预计需要25000名熟练外国工人驾驶出租车、公共汽车和卡车。
这一外劳计划框架来自安倍晋三政府时期，它在2019年4月正式推出。该框架主要引进已掌握专业技能和日语的熟练外国工人。根据技能高低，他们可以获得一类和二类签证。一类签证被允许在日工作最长五年。而二类签证面对高技术人才，可以申请永久居留，且可携带家人。据厚生劳动省最新数据，截至2023年11月，约有20万外劳通过此框架在日本工作。大部分为一类五年期签证，第二类签证获得者仅有29人。
随着缺口不断增大，以及外部竞争压力增大，日本政府正在加大力度吸引外劳。这个人种单一且警惕外国人的传统东亚国家，对自身的定位也正在改变。在2024年2月9日的内阁部长会议上，首相岸田文雄就表示，计划将日本打造为“对外国人力资源具有吸引力的目的地”，为此将推动相关制度改革。
日本的外国工人正在创纪录。厚生劳动省数据显示，2023年登记的外籍工人超过200万，同比增长12.4%。
从地区来看，亚洲国家是主力。越南继续保持第一大来源国，其工人占总数的25.3%，达到518364人。其次是中国，有397918人，占19.4%。另外11.1%为菲律宾人，达到226846人。而巴西是例外，这个遥远大陆的国家在日技工达到137000人，占比约为7%。
但多种因素正导致日本的吸引力降低。就其第一大来源国越南而言，赴日务工吸引力正降低。日本经济研究中心首席经济学家Atsushi Tomiyama预计，2031年或成为转折点，届时越南人将不再将日本视为有吸引力的打工目的地。主要原因在于，日元快速贬值带来实际收入减少，中介费用等移民成本高企，以及两国工资差距不断缩小。
日本政府正在着手改革。除了提高熟练技工引进人数和开放更多领域，岸田政府还将目光瞄准后备外国技工人才。
在日本目前的外国技工人群中，实习技工也是一个重要群体。实际上，2023年日本外国工人首超200万，主要推动力就是来自实习生人群，它同比增长了20.2%，为三年来的首次增长。
日本的外国实习技工制度诞生于1993年。当时日本政府将其作为国际形象推广的手段之一，最初目的是通过帮助发展中国家年轻人，让他们以在日实习的形式掌握知识和技能，从而提高日本国际形象。
但是这一制度近年遭受批评，不断沦为雇主剥削廉价劳动力的幌子。这一制度下，实习生不得更换雇主，且到期后必须回国。另外，他们工资低、工时长，人权被侵犯，甚至失踪的新闻也屡次发生。
日本政府正在改革这一制度，将这一群体视为长期劳动力的来源之一。日本政府已为这一制度规划了新的培训体系，给予他们获得在日的中长期就业机会。日本计划通过培训，令实习生在三年内掌握必要技能，之后可以获得一类和二类工作签证。新计划预计于2027年实施。
2023年11月，主导这一制度改革的专家小组报告指出，由于国际人才竞争不断升级，日本正处于战略关键期，必须认真探索稳定外国劳工来源的途径。
尽管迄今这一东亚非移民国家仍对外国人保持警惕，但在安倍晋三当政期间，日本对外劳的政策已大大软化。2017年-2018年间，安倍政府降低了技工获得永久居留许可的难度，还增加了蓝领工人的签证数量。这导致进入日本的外国工人大幅增加，从2016年的约110万增加到2019年的166万。在这一政策基础上，2023年底，外国工人更是进一步增加到200多万。
厚生劳动省预计，在日外国技工将持续增加，预计2100年，将占到日本人口的10%。
